木雕三清祖师爷像 1.3米太上老君神像

老子《道德经》中，蕴含着治国理政的方针和大量修行导引的内容。汉代形成了兼具政治理想和修身治身之说的黄老学，并在朝野产生巨大影响力。黄老学除了作为政治理念之外，还兼具某些意蕴。譬如《后汉书·光武十王列传》中记载光武帝之子楚王刘英的事迹，称“晚节更喜黄老，学为浮屠斋戒”，又称“楚王诵黄老之微言，尚浮屠之仁祠，洁斋三月，与神为誓”，可见此时黄老学已经是具有功能的学说。在这一过程中，可能已经出现了对于老子的神格化。

东汉末年张道陵创立道教，《传》中谈及张道陵学道，称“忽有天人下，千乘万骑，金车羽盖，骖龙驾虎，不可胜数，或自称柱下史，或称东海小童，乃授陵以新出正一盟威之道”。既然自称柱下史，那就必然是老子了。老子所传经典《道德经》也为张道陵重新诠释，写为《老子想尔注》。《老子想尔注》中老子已经成为太上老君，是大道的化身，称“一者道也……一散形为气，聚形为太上老君，常治昆化，或言虚无，或言自然，或言无名，皆同一耳，今布道诫教人，守诫不违，即为守一矣；不行其诫，即为夫一也”。这一说法被后世道教继承，如唐代成玄英《老子义疏》疏释十七章“太上，下知有之”时称，“太上，即是玄天教主太上大道君也。言道君在玉京之上金关之中，凝神遐想，为常应之处”。同时，十八章“大道废，有仁义”疏称“即是太上之教废也”。如此，大道即是太上之教，道、教、太上三者一体。此处的大道乃是老子所述之道，即老子所教之道，老子即太上无疑。

由此，老子与太上老君的关系密不可分，太上老君之名正式出现在老子的身上。从这一层意义上说，老子演化为太上老君，太上老君则是神格化的老子。